Chers amis,
A présent que l’automne est à mi-course, il est probable que vous avez remisé maillots de bain et serviettes de plage jusqu’à l’été prochain. A moins que vous n’alliez régulièrement à la piscine, ou que…
… vous vous baigniez en eau froide.
Si vous vivez près d’un lac ou au bord d’une mer qui, mettons, ne soit pas la mer Égée (et encore), je suis sûr que vous voyez parfois de rares personnes persister à se baigner, et ce alors même que la température de l’eau baisse inexorablement.
Certaines revêtent, pour ce faire, un bonnet et des gants spéciaux.
Peut-être même êtes-vous de celles-ci !
Ce phénomène connaît une vogue certaine depuis quelque temps. Avec un motto constant : « c’est excellent pour la santé ! »
Mais en est-on bien sûr ?
Eh bien… Non.
L’homme qui se vantait du froid
Les bains en eau froide, voire glacée, ont connu une publicité conséquente sous l’influence de son plus célèbre promoteur, Wim Hof, également surnommé « the Iceman » (l’homme de glace).
Je suis sûr que vous avez déjà vu une photo de ce Néerlandais, barbu et bien bâti, en train de méditer en caleçon dans la neige ou de prendre un bain dans une bassine remplie de glaçons, ou un trou creusé dans la banquise.
Sa résistance au froid est non seulement devenue sa marque de fabrique – il est à ce titre rentré dans le Guinness Book des records – mais son business plan.
Wim Hof a en effet créé la « méthode Wim Hof », un programme de formation vidéo destiné à vous affranchir de la frilosité et à épouser d’amour les températures en-dessous de zéro[1].
D’après Wim Hof, les bains en eau froide (ou douches froides, immersions glacées) permettent de :
- Renforcer le système immunitaire ;
- Améliorer la circulation sanguine ;
- Stimuler la graisse brune, un type de tissu adipeux qui brûle des calories pour produire de la chaleur, aidant ainsi à réguler le poids et la température corporelle ;
- Réduire l’inflammation et la douleur ;
- Améliorer la qualité du sommeil et votre « énergie » générale ;
- Diminuer le stress ;
- Renforcer la concentration (ce qu’il appelle le « focusing ») ;
- Améliorer l’humeur grâce à la libération d’endorphines, de noradrénaline et de dopamine, ce qui procurerait un effet euphorisant et durable.
Problème : tout cela repose quasi-exclusivement sur du déclaratif et n’est presque pas prouvé scientifiquement.
J’insiste sur le « presque »
Le point commun aux études attestant des bienfaits de la méthode Wim Hof
Quand je vous écris que la méthode Wim Hof n’est « presque » pas prouvée scientifiquement, c’est qu’il existe bel et bien des études apportant de l’eau à son moulin d’eau froide.
Une étude de 2014 a ainsi montré que des sujets entraînés à la méthode Wim Hof pouvaient volontairement activer leur système nerveux sympathique et moduler leur réponse immunitaire[2].
Selon une autre étude, publiée en 2022, l’association de techniques de respiration + exposition au froid dans la méthode Wim Hof « peut être employée pour réduire le stress perçu »[3].
Une revue systématique publiée en mars 2024 conclut quant à elle que sa méthode « pourrait réduire l’inflammation chez des participants sains ou non-sains, en augmentant l’adrénaline et en diminuant des cytokines pro-inflammatoires »[4].
Ces études, et en particulier la dernière, publiée dans Plos One, une revue scientifique prestigieuse, ne sont pas à écarter d’un revers de la main.
Le « petit » problème, c’est que toutes ces études ont été commandées et/ou sponsorisées par Wim Hof lui-même.
En soi, rien de scandaleux : c’est après tout ce que fait l’industrie pharmaceutique en permanence – je veux parler du fait de commander et financer des études qui « prouvent » l’efficacité de leurs produits.
Alors, finalement, pourquoi pas Wim Hof ?
Il est toutefois frappant que les seules études « prouvant » les bienfaits de la méthode Wim Hof… aient été inspirées par Wim Hof lui-même, ne trouvez-vous pas ?
Ces bienfaits sont d’ailleurs mitigés car même dans la méta-analyse publiée par Plos One l’an dernier, il est écrit que « l’effet de la méthode WHM sur la performance physique a donné des résultats mitigés. Les effets sur les paramètres respiratoires (ventilation minute, volume courant et fréquence respiratoire) après les séances d’exercice étaient variables. »
Traduit dans un langage moins diplomatique, cela signifie que ça ne marche pas.
En réalité, le seul bienfait des bains de glace abondamment documenté est la réduction des douleurs musculaires après un effort intense – mais l’effet est modeste et de courte durée[5] ; quant à l’amélioration de la qualité du sommeil, cela ne marcherait que… sur les jeunes hommes[6] !
En dehors de ces cas (qui exigent que vous soyez un sportif de haut niveau et/ou un jeune homme) les études scientifiques indépendantes, c’est-à-dire non sponsorisées par Wim Hof, sont très claires : l’exposition à l’eau froide peut être dangereuse[7].
Wim Hof et les études scientifiques indépendantes : deux salles, deux ambiances
D’abord dangereuse pour le cœur et le système cardiovasculaire.
Une méta-analyse (de 104 études !) publiée en 2022 observe les effets cardiovasculaires chez des personnes pratiquant la baignade d’hiver : « Une pression artérielle significativement augmentée a été trouvée chez tous les sujets lors d’attente nus avant immersion. »
Les auteurs soulignent que l’élévation de la tension pourrait être liée à des risques pour le cœur, notamment en cas d’hypertension ou de maladie cardiovasculaire[8].
Une autre étude, publiée l’an dernier, souligne que le bienfait potentiel d’une brève exposition à l’eau froide – l’amélioration de la réponse immunitaire – peut être inversée si le bain d’eau froide se prolonge et se répète : cela crée un stress toxique pour le corps[9].
Et ce, nonobstant les autres dangers « évidents » liés à la pratique, à savoir l’hypothermie et les effets de choc thermique au moment de l’immersion.
C’est surtout au sujet de l’immunité que les études indépendantes lèvent le lièvre.
Les bienfaits de l’exposition à l’eau froide sur l’immunité sont en réalité non seulement très légers, mais très brefs et concernent uniquement la douche ; l’immersion en eau froide provoquerait en réalité une augmentation de l’inflammation[10] !!!
« Sachant cela, les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants devraient redoubler de prudence si elles participent à des expériences d’immersion en eau froide, car l’inflammation initiale pourrait avoir des conséquences néfastes sur leur santé », explique l’un des auteurs de cette étude.
Le bilan de tout cela ?
L’immersion en eau froide, même encadrée, est authentiquement dangereuse.
Elle peut être mortelle.
Elle est mortelle.
Plusieurs décès se produisent chaque année, y compris dans un cadre « contrôlé » : environ 60 % des décès par immersion en eau froide surviennent durant les premières minutes d’immersion[11].
Choc thermique, arrêt cardiaque, et même noyade.
Dieu merci, ce n’est pas forcément ce qui vous attend, surtout si vous prenez quelques précautions élémentaires. Je vais y revenir.
Mais au vu des dangers abondamment documentés, comment expliquer le succès des bains d’eau froide ?
L’étrange philosophie derrière la méthode Wim Hof
La vogue des bains froids doit d’abord son succès aux réseaux sociaux et aux « influenceurs bien-être » qui prêtent des bienfaits excessifs à une pratique qui ne doit être abordée qu’avec beaucoup de précaution et de prudence[12].
Mais les réseaux sociaux ne sont que le canal ; ils n’expliquent pas la raison profonde de ce succès problématique.
En effet, tout comme vous éloignez spontanément votre main à l’approche d’une flamme car vous savez que vous allez vous brûler, votre corps sait qu’il va souffrir s’il s’immerge dans l’eau froide.
Or, à moins d’être masochiste, le bon sens interdit de s’infliger une souffrance intense et potentiellement mortelle.
Alors, quoi ?
La réponse, je crois, se trouve sur le site internet de Wim Hof, tel qu’il présente sa méthode :
« La méthode Wim Hof® est un moyen de maintenir votre corps et votre esprit dans leur état naturel optimal.
Pendant la majeure partie de notre histoire évolutive, un environnement naturel impitoyable s’en chargeait naturellement : des températures glaciales, des vents violents et des loups affamés entretenaient la souplesse de nos muscles et de nos veines, et la clarté de notre esprit.
Aujourd’hui, nos téléphones épuisent notre cerveau, tandis que le reste de notre corps s’atrophie, rivé à des chaises inconfortables dans des pièces surchauffées[13]. »
Voilà qui est clair : il y a, d’un côté, le narratif traditionnel de l’être humain contemporain totalement endormi et ramolli par le confort moderne – ce narratif n’a rien de faux en soi, mais il est trompeur et culpabilisant.
Et c’est là qu’intervient le raisonnement fallacieux : pour être un homme, un vrai, il faut se faire mal.
Je dis « homme », mais vous me comprenez : la méthode Wim Hof, derrière sa vitrine de bienfaits sur l’immunité et le stress – bienfaits, on l’a vu, sinon faux du moins fortement – consiste avant tout à prouver aux autres et à vous-même que vous n’êtes pas une « chochotte ».
La méthode Wim Hof, et au-delà d’elle la mode populaire des bains froids, participe du même effet d’entraînement que les défis de type « t’es cap’ ou pas cap’ ? » des cours de récré, et qui consistent à s’infliger publiquement une souffrance pour prouver qu’on en a dans la culotte.
Ce défi est justifié par tout un discours pseudo-scientifique mais répond en réalité à un besoin tribal et archaïque de montrer sa force de caractère et sa vigueur physique.
Cela participe d’une « philosophie » que prône allègrement Wim Hof et qui est profondément dérangeante car elle est le revers acceptable de la prééminence accordée à une forme de violence.
La part immergée de « Iceman »
Vous trouvez que j’exagère ?
Ce qui était une simple intuition, et une interprétation de la part émergée de l’iceberg, s’est trouvée confirmée il y a un an par le journal néerlandais De Volksrant :
(titre traduit automatiquement par Google)
Brusquement, l’image d’Épinal du sage et fort Wim Hof, qui se mettait en scène en train de méditer tout nu dans la neige et de barboter stoïquement dans les glaçons, s’est fendue et a laissé voir la part immergée de l’iceberg : un être profondément et systématiquement violent envers ses compagnes et ses enfants[14].
A tel point que ces derniers vivent avec un syndrome de stress post-traumatique.
En public, Wim Hof prône la sérénité, l’amour et la résilience.
En privé, il se révèle alcoolique, violent physiquement et psychologiquement ; l’article a jeté une lumière nouvelle sur… le suicide de sa première épouse.
Bref, ce n’était pas la force tranquille : c’était la violence cachée.
Mais il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain froid
J’ai cependant conscience qu’il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain froid.
Tous ceux qui prônent, ou tout simplement pratiquent, les bains froids ne sont pas des psychopathes dotés d’une double personnalité, stoïques et sages face caméra, alcooliques et violents en off.
La plupart de ses promoteurs, j’en suis convaincu, sont sincères, même si probablement peu ou mal informés.
Quant à celles et ceux qui pratiquent, ils ne cherchent qu’à tirer des bienfaits de ce qu’on leur a présenté comme une méthode de renforcement immunitaire et mental.
Les choses sont, nous l’avons vu, beaucoup plus nuancées et compliquées que cela.
Si vous pratiquez déjà l’immersion en eau froide et que vous avez constaté de réels bienfaits sur votre humeur, votre état de santé et votre résistance en général, continuez – mais n’en faites pas une panacée.
Nous ne sommes pas tous égaux face au froid, loin de là, et ce qui peut convenir aux uns peut être authentiquement dangereux pour les autres.
Ne serait-ce que parce que d’un strict point de vue métabolique, les personnes naturellement « enrobées » disposent de facto d’une couche de graisse protectrice face au froid.
Quant aux autres, elles peuvent revêtir une combinaison thermique… mais dans ce cas-là, le bain d’eau froide n’a plus aucune raison d’être.
Dans tous les cas, si vous souhaitez vous y mettre :
- Parlez-en à votre médecin pour évaluer les risques : les « bienfaits » de la méthode Wim Hof portaient sur des sujets jeunes et en bonne santé. Si vous souffrez de problèmes cardiovasculaires notamment, c’est clairement contre-indiqué ;
- Faites-le progressivement. C’est la meilleure façon d’éviter le choc thermique et/ou l’arrêt cardiaque, potentiellement mortels ; ne vous jetez pas à l’eau d’un coup !
- Sortez dès que vous frissonnez ; vos extrémités (mains et pieds) sont plus résistants au froid que le reste de votre corps, et ce sont donc les réactions, notamment, de vos muscles, qu’il faut attentivement observer.
Que vous pratiquiez ou non les bains en eau froide, je serai heureux de lire votre expérience et/ou votre opinion à ce sujet en commentaire.
Portez-vous bien,
Rodolphe
[1] https://www.wimhofmethod.com/
[2] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4034215 – Matthijs Kox, Lucas T van Eijk, Jelle Zwaag, et al., « Voluntary activation of the sympathetic nervous system and attenuation of the innate immune response in humans », in Proc Natl Acad Sci, 5 mai 2014
[3] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9540300 – Christopher Siegfried Kopplin & Louisa Rosenthal, « The positive effects of combinaed breathing techniques and cold exposure on perceived stress: a randomised trial », in Current Psychology, 7 octobre 2022
[4] https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0286933 – Omar Alamahyani & Lucy Hammond, « Does the Wim Hof Method have a beneficial impact on physiological and psychological outcomes in healthy and non-healthy participants ? A systematic review », in Plos One, 13 mars 2024
[5] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3766664/ – Gillian E White & Greg D Wells, « Cold-water immersion and other forms of cryotherapy, physiological changes potentially affecting recovery from high-intensity exercise », in Extreme Physiology & Medicine, 1er septembre 2013
[6] https://www.news-medical.net/news/20250203/Study-explores-the-effects-of-cold-water-immersion-on-health-and-wellbeing.aspx – University of South Australia, « Study explores the effects of cold-water immersion on health and wellbeing », in. News Medical, 3 février 2025
[7] https://www.port.ac.uk/news-events-and-blogs/blogs/academic-expertise/ice-baths-are-booming-in-popularity-but-they-come-with-health-risks – « Ice baths are booming in popularity – but they come with health risks », site de l’Université de Portsmouth, 9 juillet 2025
[8] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9518606 – Didrik Espeland, Louis de Weerd & James B Mercer, « Health effects of voluntary exposure to cold water – a continuing subject of debate », in International Journal of Circumpolar Health, 22 septembre 2022
[9] https://psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.neuropsych.20240053 – Wilfried Lopez Ojeda, Robin A Hurley, and al, « Cold-Water Immersion : Neurohormesis and Possible Implications for Clinical Neurosciences », in. The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, vol.36, n°3, 10 juillet 2024
[10] https://www.news-medical.net/news/20250203/Study-explores-the-effects-of-cold-water-immersion-on-health-and-wellbeing.aspx – University of South Australia, « Study explores the effects of cold-water immersion on health and wellbeing », in. News Medical, 3 février 2025
[11] https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2023/sep/30/cold-water-immersion-therapy-do-the-benefits-outweigh-the-risks – Hannah Devlin, « Cold water immersion therapy : do the benefits outweigh the risks ? », in The Guardian, 30 septembre 2023
[12] www.nationalgeographic.com/premium/article/cold-plunges-ice-swimming-health-body – Carrie Arnold, « This is what a cold plunge does to your body », in. National Geographic, 28 décembre 2023
[13] https://www.wimhofmethod.com/
[14] https://www.volkskrant.nl/kijkverder/v/2024/the-outside-world-knows-wim-hof-as-the-eccentric-iceman-his-family-suffered-domestic-violence~v1176564/?referrer=https%3A%2F%2Ffr.wikipedia.org%2F – Anneke Stoffelen & Robert van de Griend, « The outside world knows Wim Hof as the eccentric Icemas. His family suffered domestic violence », in Volkskrant, 28 septembre 2024
Répondre à yvonne sebbag Annuler la réponse
En soumettant mon commentaire, je reconnais avoir connaissance du fait que Total Santé SA pourra l’utiliser à des fins commerciales et l’accepte expressément.
Me voilà rassurée quand au malaise indisible que m’inspirait cet homme étrange. Merci Rodolphe pour ces mises au point. L’eau froide, pour moi, c’est sur le visage et les avant-bras chaque matin et en fin de douche quand j’en prend une. Et ça me convient très bien…
Personnellement je fais ça une fois par an dans une baignoire d’eau glacée…dans un spa ..je n’y reste que 2ou 3 mn cela m’enlève mes douleurs qui sont des brûlures (Fibromyalgique))
Je pense que je ne le ferai plus après cette lecture
Bonjour Rodolphe, Je lis toujours avec beaucoup d’intérêt vos articles.
Je serai bien incapable de faire ces bains glacés. Je précise que je pèse 49,5 kgs donc pas très enrobée :
Je pratique de temps en temps la douche froide le matin.
J’ai fait aussi il y a quelques années des séances en cabine à -110 degrés (je ne me souviens plus du nom de cette thérapie).
Que pensez vous de ces pratiques ? douche froide et séance en cabine
Merci
Je suis étonné par ces « -110°C » , ça me paraît tout à fait impossible ! La cryothérapie (qui brûle les points de contact) à l’azote liquide se fait entre -100 et -140°C ! N-y-a-t-il pas un chiffre ‘1’ imprévu ?
Avis personnel. Tres bien ecrit !!!
« Sortez dès que vous frissonnez »
Quelle drôle de prévention … mon expérience me dit que si j’attends de frissonner pour sortir, je prends des risques. Je sens le froid en entrant dans l’eau, mais dans l’eau froide, je ne ressens plus le froid, c’est ça qui est problématique, c’est agréable! je ne le ressens pas non plus en sortant, mais il vient ensuite quand je me rhabille. Je dois sortir en prévoyant le temps pour ne ressentir le froid que lorsque je suis complètement habillée (pas les doigts engourdis) et peux courir pour me réchauffer.
protocole perso : je me baigne régulièrement pour que mon corps ait l’expé de la température probable, je cours bien emmitouflée pour avoir bien chaud, vérifie la température. Je vais dans l’eau, les mains aussi, je met de l’eau sur le visage, le cou, je nage et compte mes brasses : en dessous de 10°C pas plus de 1 minute par degrés, c’est un maximum. soleil sur le visage. je sors. Vêtements amples, facile à enfiler, chauds. Je vais courir jusqu’à avoir chaud, la sensation de fraîcheur/ chaleur est délicieuse.
Avant le covid, je me suis toujours baignée en méditerranée (mini 13°C), mais comme les gens de Biarritz, j’étais privée avec les interdits. C’est eux qui ont transmis la règle sur internet et m’ont permis d’oser la rivière proche, mais plus froide. Merci à eux.
je n’avais jamais entendu parler du gars que vous citez, je n’écris que parce que votre conseil me parait problématique. J’aimerais lire les récits d’autres qui ont l’expérience de l’eau froide.
Enfant, ma grand-mère nous faisait attendre 3h après la digestion pour nous baigner et puis on était resté trop longtemps, puis le goûter et rebelote ! Adulte, j’ai toujours aimé ma grand mère mais pas ses peurs.
Commentaire de mon commentaire : ce n’est que mon vécu singulier avec un entraînement, progressif, ce n’est en aucun cas une règle à suivre, ni un conseil à donner!!!!. Sentir mon corps et adapter à l’expérience précédente, sans doute une façon de m’extraire du troupeau à l’autoroute un peu trop anxiogène ces temps ci …
connaissez-vous la méthode KNEIP, elle y ressemble comme deux gouttes d’eau…
Bonjour,
Avec un symdrome de Raynaud, je vais m’abstenir de tous contact avec le froid; J’ai essayé une fois et je ne recommencerai pas
La méthode Wim hoff est brutale ,et ne meparait pas adaptée à tout âge. Pourtant elle procédé des recommandations de la méthode de l’abbé Kneip ( au 19 ème siècle),qui renforce nos defenses et peuvent guérir.
Où sont les limites …
Merci
Je n’ai jamais pratiqué les bains en eau froide mais je voulais vous remercier pour vos articles et vos analyses sur les divers sujets concernant la santé. Il y a tellement d’informations à ce titre, c’est devenu un vrai business en plus et ce n’est pas toujours facile de s’y retrouver. Merci de nous y aider.
Cela fait plus de 20 ans que je pratique la méthode Wim Hof chaque jour avec de très nombreux résultats. Je commence ma journée par des cycles de respiration et puis un bain ou douche froide, je nage à l’exterieur au moins une fois par semaine toute l’année. Oui, nous ne sommes pas tous égaux devant le froid mais pour ceux qui tirent des bénéfices de la pratique, cela marche VRAIMENT.
Votre article est intéressant MAIS il est bien triste que vous essayez de discréditer Wim Hof en utilisant des informations, probablement pas vraiment prouvées sur sa vie privée – j’ai rencontré Wim en personne et connait certains de ses enfants, honêtement, ils semblent tout à fait équilibrés et se sont occupé de l’organisation des évènements de leur père pendant des années.
Pour conclure, je dirais que je ne suis vraiment pas quelqu’un qui aime se faire du mal.
Les immersions dans l’eau glacée sont une de mes activités favorites! Comme tout, cette pratique doit être approchée avec un grand sens de responsibilité.
Avez-vous déjà essayé?
Merci pour cet article intéressant qui met les pendules à l’heure.
Je n’ai jamais été tentée de tester l’immersion en eau froide, ma santé ne me le permettrait pas car je souffre de la maladie de Raynaud aux mains et j’ai des engelures avec des doigts qui gèlent. On a beau vanté les effets bénéfiques de cette méthode, moi j’écoute mon corps. Je vis déjà dans un appartement sous chauffé à cause du prix de l’électricité pas besoin de m’infliger des souffrances supplémentaires en plus je suis plutôt du type maigrichonne.
Les douches froides, je les aime bien en été quand il fait chaud.
Super article merci! Mais qu’en est-il de l’immersion en eau froide après un sauna chaud? Il me semble que dans ce cas les bienfaits ont été prouvés non?
J’ai trouvé très interéssant votre article. Pour votre information :
J’ai été invitée l’année dernière et j’y suis allée par pure curiosité. J’avoue que c’était très dur, j’ai même pleuré . Par contre, la sensation de bien-être ressentie après, fait que j’ai renouvellé l’expérience.
J’ai 63 ans et j’avoue que certaines douleurs ont été soulagées.
Pour les premiers bains de glace j’y suis restée 3 minutes ; j’ai ensuite voulu pousser l’expérience à 5 minutes et là..effet inverse, ma sensation de bien-être après totalement disparue…voire même des douleurs articulaires soutenues pendant plusieurs jours. Donc , je continue à faire des bains de glace (2 fois par mois) mais comme vous le dites , ce n’est certainement pas pour tout le monde.
Et le succès de ce phénomène est aussi de pouvoir se vanter sur les réseaux sociaux (que je n’utilisent pas).
A chaque fois que je participe, je vois les personnes impatientes de faire leurs vidéos pour les poster .
Je pratique le bain froid mais juste quelques minutes et juste le bas du corps, pour la circulation sanguine. Et cela me fait du bien aux jambes. Je préfère le sauna. Que pensez vous du sauna?