Chers amis,
A présent que l’automne est à mi-course, il est probable que vous avez remisé maillots de bain et serviettes de plage jusqu’à l’été prochain. A moins que vous n’alliez régulièrement à la piscine, ou que…
… vous vous baigniez en eau froide.
Si vous vivez près d’un lac ou au bord d’une mer qui, mettons, ne soit pas la mer Égée (et encore), je suis sûr que vous voyez parfois de rares personnes persister à se baigner, et ce alors même que la température de l’eau baisse inexorablement.
Certaines revêtent, pour ce faire, un bonnet et des gants spéciaux.
Peut-être même êtes-vous de celles-ci !
Ce phénomène connaît une vogue certaine depuis quelque temps. Avec un motto constant : « c’est excellent pour la santé ! »
Mais en est-on bien sûr ?
Eh bien… Non.
L’homme qui se vantait du froid
Les bains en eau froide, voire glacée, ont connu une publicité conséquente sous l’influence de son plus célèbre promoteur, Wim Hof, également surnommé « the Iceman » (l’homme de glace).
Je suis sûr que vous avez déjà vu une photo de ce Néerlandais, barbu et bien bâti, en train de méditer en caleçon dans la neige ou de prendre un bain dans une bassine remplie de glaçons, ou un trou creusé dans la banquise.
Sa résistance au froid est non seulement devenue sa marque de fabrique – il est à ce titre rentré dans le Guinness Book des records – mais son business plan.
Wim Hof a en effet créé la « méthode Wim Hof », un programme de formation vidéo destiné à vous affranchir de la frilosité et à épouser d’amour les températures en-dessous de zéro[1].
D’après Wim Hof, les bains en eau froide (ou douches froides, immersions glacées) permettent de :
- Renforcer le système immunitaire ;
- Améliorer la circulation sanguine ;
- Stimuler la graisse brune, un type de tissu adipeux qui brûle des calories pour produire de la chaleur, aidant ainsi à réguler le poids et la température corporelle ;
- Réduire l’inflammation et la douleur ;
- Améliorer la qualité du sommeil et votre « énergie » générale ;
- Diminuer le stress ;
- Renforcer la concentration (ce qu’il appelle le « focusing ») ;
- Améliorer l’humeur grâce à la libération d’endorphines, de noradrénaline et de dopamine, ce qui procurerait un effet euphorisant et durable.
Problème : tout cela repose quasi-exclusivement sur du déclaratif et n’est presque pas prouvé scientifiquement.
J’insiste sur le « presque »
Le point commun aux études attestant des bienfaits de la méthode Wim Hof
Quand je vous écris que la méthode Wim Hof n’est « presque » pas prouvée scientifiquement, c’est qu’il existe bel et bien des études apportant de l’eau à son moulin d’eau froide.
Une étude de 2014 a ainsi montré que des sujets entraînés à la méthode Wim Hof pouvaient volontairement activer leur système nerveux sympathique et moduler leur réponse immunitaire[2].
Selon une autre étude, publiée en 2022, l’association de techniques de respiration + exposition au froid dans la méthode Wim Hof « peut être employée pour réduire le stress perçu »[3].
Une revue systématique publiée en mars 2024 conclut quant à elle que sa méthode « pourrait réduire l’inflammation chez des participants sains ou non-sains, en augmentant l’adrénaline et en diminuant des cytokines pro-inflammatoires »[4].
Ces études, et en particulier la dernière, publiée dans Plos One, une revue scientifique prestigieuse, ne sont pas à écarter d’un revers de la main.
Le « petit » problème, c’est que toutes ces études ont été commandées et/ou sponsorisées par Wim Hof lui-même.
En soi, rien de scandaleux : c’est après tout ce que fait l’industrie pharmaceutique en permanence – je veux parler du fait de commander et financer des études qui « prouvent » l’efficacité de leurs produits.
Alors, finalement, pourquoi pas Wim Hof ?
Il est toutefois frappant que les seules études « prouvant » les bienfaits de la méthode Wim Hof… aient été inspirées par Wim Hof lui-même, ne trouvez-vous pas ?
Ces bienfaits sont d’ailleurs mitigés car même dans la méta-analyse publiée par Plos One l’an dernier, il est écrit que « l’effet de la méthode WHM sur la performance physique a donné des résultats mitigés. Les effets sur les paramètres respiratoires (ventilation minute, volume courant et fréquence respiratoire) après les séances d’exercice étaient variables. »
Traduit dans un langage moins diplomatique, cela signifie que ça ne marche pas.
En réalité, le seul bienfait des bains de glace abondamment documenté est la réduction des douleurs musculaires après un effort intense – mais l’effet est modeste et de courte durée[5] ; quant à l’amélioration de la qualité du sommeil, cela ne marcherait que… sur les jeunes hommes[6] !
En dehors de ces cas (qui exigent que vous soyez un sportif de haut niveau et/ou un jeune homme) les études scientifiques indépendantes, c’est-à-dire non sponsorisées par Wim Hof, sont très claires : l’exposition à l’eau froide peut être dangereuse[7].
Wim Hof et les études scientifiques indépendantes : deux salles, deux ambiances
D’abord dangereuse pour le cœur et le système cardiovasculaire.
Une méta-analyse (de 104 études !) publiée en 2022 observe les effets cardiovasculaires chez des personnes pratiquant la baignade d’hiver : « Une pression artérielle significativement augmentée a été trouvée chez tous les sujets lors d’attente nus avant immersion. »
Les auteurs soulignent que l’élévation de la tension pourrait être liée à des risques pour le cœur, notamment en cas d’hypertension ou de maladie cardiovasculaire[8].
Une autre étude, publiée l’an dernier, souligne que le bienfait potentiel d’une brève exposition à l’eau froide – l’amélioration de la réponse immunitaire – peut être inversée si le bain d’eau froide se prolonge et se répète : cela crée un stress toxique pour le corps[9].
Et ce, nonobstant les autres dangers « évidents » liés à la pratique, à savoir l’hypothermie et les effets de choc thermique au moment de l’immersion.
C’est surtout au sujet de l’immunité que les études indépendantes lèvent le lièvre.
Les bienfaits de l’exposition à l’eau froide sur l’immunité sont en réalité non seulement très légers, mais très brefs et concernent uniquement la douche ; l’immersion en eau froide provoquerait en réalité une augmentation de l’inflammation[10] !!!
« Sachant cela, les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants devraient redoubler de prudence si elles participent à des expériences d’immersion en eau froide, car l’inflammation initiale pourrait avoir des conséquences néfastes sur leur santé », explique l’un des auteurs de cette étude.
Le bilan de tout cela ?
L’immersion en eau froide, même encadrée, est authentiquement dangereuse.
Elle peut être mortelle.
Elle est mortelle.
Plusieurs décès se produisent chaque année, y compris dans un cadre « contrôlé » : environ 60 % des décès par immersion en eau froide surviennent durant les premières minutes d’immersion[11].
Choc thermique, arrêt cardiaque, et même noyade.
Dieu merci, ce n’est pas forcément ce qui vous attend, surtout si vous prenez quelques précautions élémentaires. Je vais y revenir.
Mais au vu des dangers abondamment documentés, comment expliquer le succès des bains d’eau froide ?
L’étrange philosophie derrière la méthode Wim Hof
La vogue des bains froids doit d’abord son succès aux réseaux sociaux et aux « influenceurs bien-être » qui prêtent des bienfaits excessifs à une pratique qui ne doit être abordée qu’avec beaucoup de précaution et de prudence[12].
Mais les réseaux sociaux ne sont que le canal ; ils n’expliquent pas la raison profonde de ce succès problématique.
En effet, tout comme vous éloignez spontanément votre main à l’approche d’une flamme car vous savez que vous allez vous brûler, votre corps sait qu’il va souffrir s’il s’immerge dans l’eau froide.
Or, à moins d’être masochiste, le bon sens interdit de s’infliger une souffrance intense et potentiellement mortelle.
Alors, quoi ?
La réponse, je crois, se trouve sur le site internet de Wim Hof, tel qu’il présente sa méthode :
« La méthode Wim Hof® est un moyen de maintenir votre corps et votre esprit dans leur état naturel optimal.
Pendant la majeure partie de notre histoire évolutive, un environnement naturel impitoyable s’en chargeait naturellement : des températures glaciales, des vents violents et des loups affamés entretenaient la souplesse de nos muscles et de nos veines, et la clarté de notre esprit.
Aujourd’hui, nos téléphones épuisent notre cerveau, tandis que le reste de notre corps s’atrophie, rivé à des chaises inconfortables dans des pièces surchauffées[13]. »
Voilà qui est clair : il y a, d’un côté, le narratif traditionnel de l’être humain contemporain totalement endormi et ramolli par le confort moderne – ce narratif n’a rien de faux en soi, mais il est trompeur et culpabilisant.
Et c’est là qu’intervient le raisonnement fallacieux : pour être un homme, un vrai, il faut se faire mal.
Je dis « homme », mais vous me comprenez : la méthode Wim Hof, derrière sa vitrine de bienfaits sur l’immunité et le stress – bienfaits, on l’a vu, sinon faux du moins fortement – consiste avant tout à prouver aux autres et à vous-même que vous n’êtes pas une « chochotte ».
La méthode Wim Hof, et au-delà d’elle la mode populaire des bains froids, participe du même effet d’entraînement que les défis de type « t’es cap’ ou pas cap’ ? » des cours de récré, et qui consistent à s’infliger publiquement une souffrance pour prouver qu’on en a dans la culotte.
Ce défi est justifié par tout un discours pseudo-scientifique mais répond en réalité à un besoin tribal et archaïque de montrer sa force de caractère et sa vigueur physique.
Cela participe d’une « philosophie » que prône allègrement Wim Hof et qui est profondément dérangeante car elle est le revers acceptable de la prééminence accordée à une forme de violence.
La part immergée de « Iceman »
Vous trouvez que j’exagère ?
Ce qui était une simple intuition, et une interprétation de la part émergée de l’iceberg, s’est trouvée confirmée il y a un an par le journal néerlandais De Volksrant :
(titre traduit automatiquement par Google)
Brusquement, l’image d’Épinal du sage et fort Wim Hof, qui se mettait en scène en train de méditer tout nu dans la neige et de barboter stoïquement dans les glaçons, s’est fendue et a laissé voir la part immergée de l’iceberg : un être profondément et systématiquement violent envers ses compagnes et ses enfants[14].
A tel point que ces derniers vivent avec un syndrome de stress post-traumatique.
En public, Wim Hof prône la sérénité, l’amour et la résilience.
En privé, il se révèle alcoolique, violent physiquement et psychologiquement ; l’article a jeté une lumière nouvelle sur… le suicide de sa première épouse.
Bref, ce n’était pas la force tranquille : c’était la violence cachée.
Mais il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain froid
J’ai cependant conscience qu’il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain froid.
Tous ceux qui prônent, ou tout simplement pratiquent, les bains froids ne sont pas des psychopathes dotés d’une double personnalité, stoïques et sages face caméra, alcooliques et violents en off.
La plupart de ses promoteurs, j’en suis convaincu, sont sincères, même si probablement peu ou mal informés.
Quant à celles et ceux qui pratiquent, ils ne cherchent qu’à tirer des bienfaits de ce qu’on leur a présenté comme une méthode de renforcement immunitaire et mental.
Les choses sont, nous l’avons vu, beaucoup plus nuancées et compliquées que cela.
Si vous pratiquez déjà l’immersion en eau froide et que vous avez constaté de réels bienfaits sur votre humeur, votre état de santé et votre résistance en général, continuez – mais n’en faites pas une panacée.
Nous ne sommes pas tous égaux face au froid, loin de là, et ce qui peut convenir aux uns peut être authentiquement dangereux pour les autres.
Ne serait-ce que parce que d’un strict point de vue métabolique, les personnes naturellement « enrobées » disposent de facto d’une couche de graisse protectrice face au froid.
Quant aux autres, elles peuvent revêtir une combinaison thermique… mais dans ce cas-là, le bain d’eau froide n’a plus aucune raison d’être.
Dans tous les cas, si vous souhaitez vous y mettre :
- Parlez-en à votre médecin pour évaluer les risques : les « bienfaits » de la méthode Wim Hof portaient sur des sujets jeunes et en bonne santé. Si vous souffrez de problèmes cardiovasculaires notamment, c’est clairement contre-indiqué ;
- Faites-le progressivement. C’est la meilleure façon d’éviter le choc thermique et/ou l’arrêt cardiaque, potentiellement mortels ; ne vous jetez pas à l’eau d’un coup !
- Sortez dès que vous frissonnez ; vos extrémités (mains et pieds) sont plus résistants au froid que le reste de votre corps, et ce sont donc les réactions, notamment, de vos muscles, qu’il faut attentivement observer.
Que vous pratiquiez ou non les bains en eau froide, je serai heureux de lire votre expérience et/ou votre opinion à ce sujet en commentaire.
Portez-vous bien,
Rodolphe
[1] https://www.wimhofmethod.com/
[2] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4034215 – Matthijs Kox, Lucas T van Eijk, Jelle Zwaag, et al., « Voluntary activation of the sympathetic nervous system and attenuation of the innate immune response in humans », in Proc Natl Acad Sci, 5 mai 2014
[3] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9540300 – Christopher Siegfried Kopplin & Louisa Rosenthal, « The positive effects of combinaed breathing techniques and cold exposure on perceived stress: a randomised trial », in Current Psychology, 7 octobre 2022
[4] https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0286933 – Omar Alamahyani & Lucy Hammond, « Does the Wim Hof Method have a beneficial impact on physiological and psychological outcomes in healthy and non-healthy participants ? A systematic review », in Plos One, 13 mars 2024
[5] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3766664/ – Gillian E White & Greg D Wells, « Cold-water immersion and other forms of cryotherapy, physiological changes potentially affecting recovery from high-intensity exercise », in Extreme Physiology & Medicine, 1er septembre 2013
[6] https://www.news-medical.net/news/20250203/Study-explores-the-effects-of-cold-water-immersion-on-health-and-wellbeing.aspx – University of South Australia, « Study explores the effects of cold-water immersion on health and wellbeing », in. News Medical, 3 février 2025
[7] https://www.port.ac.uk/news-events-and-blogs/blogs/academic-expertise/ice-baths-are-booming-in-popularity-but-they-come-with-health-risks – « Ice baths are booming in popularity – but they come with health risks », site de l’Université de Portsmouth, 9 juillet 2025
[8] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9518606 – Didrik Espeland, Louis de Weerd & James B Mercer, « Health effects of voluntary exposure to cold water – a continuing subject of debate », in International Journal of Circumpolar Health, 22 septembre 2022
[9] https://psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.neuropsych.20240053 – Wilfried Lopez Ojeda, Robin A Hurley, and al, « Cold-Water Immersion : Neurohormesis and Possible Implications for Clinical Neurosciences », in. The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, vol.36, n°3, 10 juillet 2024
[10] https://www.news-medical.net/news/20250203/Study-explores-the-effects-of-cold-water-immersion-on-health-and-wellbeing.aspx – University of South Australia, « Study explores the effects of cold-water immersion on health and wellbeing », in. News Medical, 3 février 2025
[11] https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2023/sep/30/cold-water-immersion-therapy-do-the-benefits-outweigh-the-risks – Hannah Devlin, « Cold water immersion therapy : do the benefits outweigh the risks ? », in The Guardian, 30 septembre 2023
[12] www.nationalgeographic.com/premium/article/cold-plunges-ice-swimming-health-body – Carrie Arnold, « This is what a cold plunge does to your body », in. National Geographic, 28 décembre 2023
[13] https://www.wimhofmethod.com/
[14] https://www.volkskrant.nl/kijkverder/v/2024/the-outside-world-knows-wim-hof-as-the-eccentric-iceman-his-family-suffered-domestic-violence~v1176564/?referrer=https%3A%2F%2Ffr.wikipedia.org%2F – Anneke Stoffelen & Robert van de Griend, « The outside world knows Wim Hof as the eccentric Icemas. His family suffered domestic violence », in Volkskrant, 28 septembre 2024
Répondre à Patrick Annuler la réponse
En soumettant mon commentaire, je reconnais avoir connaissance du fait que Total Santé SA pourra l’utiliser à des fins commerciales et l’accepte expressément.
Très bon article, j’ai effectivement connu un intervenant dans ces pratiques extrêmes avec la théorie de l’hormèse , je pensais que ces pratiques lui durcissaient le caractère ou bien c’était une façon de canaliser sa violence ? Néanmoins, il serait judicieux de faire une recherche approfondie des techniques du froid avec nombreux témoignages….pour ma part, un bain de neige au soleil lors d’une rando en montagne me laisse un souvenir magique d’immersion dans la nature et d’un bien être fabuleux…je trouve que ça développe une connaissance de soi, et aussi un travail sur les peurs.
Et quid des bains d’eau froide après un sauna ?
Bonjour,
Ça fait quelque mois que je lis vos articles avec intérêt.
Il n y a pas très longtemps j’étais interloqué par l’article sur la course à pied. Je pense que la lecture du livre « born to run » pourrait donné un éclairage différent sur ce sujet.
En ce qui concerne l’exposition au froid, que je pratique depuis une dizaine d’années il y a beaucoup de choses à dire.oui j’ai lu « thé iceman » qui est un livre intéressant. Je n’apprécie pas tout le buissnes qui s’est greffé autour depuis et ne suis pas fan de sa méthode de respiration.
Mais le sujet est bien plus vaste. Wim Hof n’a rien inventé je pense qu’il s’est inspiré du yoga toumo ( pratique ancienne venu du tibet).
Il y a aussi la méthode de Sébastien Kneipp qui a soigné sa tuberculose en faisant de la course à pied et des bain d’eau froide.
Pour ma part j’apprécie les bains d’eau froide l’été comme l’hiver (par beau temps et sans vent pour l’hiver).
Il est vrai que quand on casse la glace est qu’elle est à 2 degrés ça pique un peu ( mais je ne suis pas chochote). Personnellement je rentre toujours très rapidement maintenant, il est important de se concentrer sur sa respiration comme ça le cœur ne s’emballe pas et de ne pas bouger une fois qu’on est dans l’eau.
J’ai fait ça avec pas mal de gens différents et chacun à sa façon de procéder. Il n y a jamais eu de problème alors que les profils étaient vraiment très variés.
Personnellement j’adore surtout me laisser séché face au soleil ensuite. C’est vraiment une belle alternative pour sentir un bien-être 😉
Bonjour, je suis tenté de dire « Et les bains dérivatifs?? » Prouvé scientifiquement?
Bonjour, je serais, peut être, un peu plus modérée que votre article.
Je pratique la nage en eau libre, sans combinaison, depuis quelques années et je vois, je sens bien les effets positifs sur mon corps et mon mental. Rien à voir avec cet effet de « mode », et la théorie de ce monsieur dont j’ai appris l’existence grâce à votre article.
Pour moi, la nage en eau libre, par toute saison, est une connexion avec la nature, les éléments et mon organisme. Être à l’écoute, regarder, sentir la nature, ne rien forcer, juste apprécier les effets positifs.
Je n’ai jamais été aussi peu malade et en cohérence avec moi même.
Je pense que chacun doit apprendre ce qui est bon pour lui ou pas. Rien ne sert de copier, il faut juste trouver ce qui marche pour chaque individu.
Bien cordialement
Merci beaucoup pour cet article, habitant à l’ile D’Oleron, je pratiquais les bains froids jusqu’à ce que mon médecin ayurvedique me l’interdise formellement.
J’aurais aimé que vous parliez du sauna qui se finit par un bain froid….ou un baquet d’eau froide.
Merci beaucoup
C’est bien souvent par l’exagération que certaines pratiques naturelles s’avèrent dangereuses.
Pour ma part j’ai souvent pratiqué en Allemagne les bains Kneipp et leur rigueur permet précisément d’éviter les excès …
L’alternance de bains chauds à 40 degrés pendant 3 minutes et de bains froids à 17 degrés pendant 20 secondes m’a fait énormément de bien sur le plan circulatoire….
Évitons les excès…et suivons les méthodes éprouvées par de véritables spécialistes….
Bonjour, j’ai fait un stage WimHof il y a exactement un an dans le but de pouvoir me baigner dans le lac de Serre Poncon l’été.
La température y oscille entre 20 et 23°.J’ai du mal à me baigner en dessous d’une eau à 28° et ai une nette préférence pour les eaux à 30°(température minimale de ma piscine). La preparation mentale du stage a été une grande réussite pour moi. Dans la mesure où j’ai pu me tremper dans une eau à 2° j’ai réussi à me baigner tout l’été dans le lac malgré sa fraîcheur cette année, ce que je n’avais pas pu faire jusqu’à présent et qui était une grande frustration pour moi car l’eau est magnifique.
Mais pour moi le challenge s’arrête là. Je n’envisage pas de me baigner en hiver dans ce lac ou un autre.
Belle journée, cordialement
Merci, comme d’habitude vous nous éclairez.
Merci pour votre article sourcé. J’habite en Bretagne.
Beaucoup de personnes pratiquent le bain de mer quotidien à l’année. Parmi elles on trouve majoritairement des femmes, dont certaines ont dépassé les 80 ans. Beaucoup sont assez enveloppées, d’autres sont carrément maigres.
J’ai testé cette pratique en commençant pendant l’été.
J’ai la soixantaine, plutôt sportive, peu de graisse et une tendance à l’hypertension malgré une bonne santé générale.
Chaque année, vers novembre, mon corps refusait d’entrer dans l’eau froide. Je me sentais dans un état de stress physiologique si j’insistais.
Bonjour Rodolphe,
« Se mettre en inconfort » ne peut que renforcer notre capacité adaptative. Jeûne, froit, sport, etc… cependant nous sommes tellement tous différents qu’il faut définitivement « écouter son cœur » plus précisément son intuition !
À bientôt.
je ne prends pas des bains dans de l’eau glacée, mais je prends régulièrement une douche froide. Je ressens pour le reste de la matinée un réel boost de mon énergie.
Bonjour,
Merci bcp pour l’article très intéressant et donnant à réfléchir.
Dans le droit fil, qu’en est-il de la pratique du sauna? Celle-ci précède souvent une douche ou une immersion dans l’eau glacée.
Merci d’avance de votre éclairage
Cordialement
Bonjour, vous écrivez que le froid peut avoir des vertus sur l’inflammation à condition qu’il s’agisse d’un temps très bref et sous la douche plutôt qu’en immersion. Cela m’amène à m’interroger sur l’application des pains de glace qui est préconisée 20 minutes. Quel est votre avis à ce sujet?
Merci, vivement de cette information importante.
Tous les matins, je prends une douche à l’eau froide qui dure quelques minutes.
Une fois par semaine, douche de la tête aux pieds en premier chaude et ensuite rinçage à l’eau froide en quelques secondes.
à mon âge, je suis encore suffisamment solide .
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